选用中药治疗咳嗽，不可一概而论，需对症用药才能功效显著。
用药前首先要分清咳嗽的原因是外感还是内伤。外感咳嗽多是新病，起病急、病程短，常在天气变化受凉后突然发生，实证居多。内伤咳嗽多为久病，起病缓慢，常反复发作，病程长，邪实正虚居多。其次，注意辨别咳嗽声音及发作时间。
咳声高扬者属实症，低弱者属虚症。咳声嘶哑、病势急而病程短者，为外感咳嗽，病势缓而病程长者则属虚症。早晨咳嗽阵发加剧，咳嗽连声重浊，痰出咳减者，多为痰湿或痰热咳嗽，午后咳嗽加重或夜间有单声咳嗽，咳声轻微短促者，多属肺燥阴虚，夜卧咳嗽加剧，少气或伴气喘者，为久咳致喘的虚寒症。
此外，要注意辨痰的颜色、性质及数量。痰少或干咳无痰者，多属燥热、阴虚症;痰多者，常属痰湿、痰热或虚寒症;痰白而稀薄者属风、属寒;痰白而稠厚者属湿;痰黄而黏稠者属热。